Хозяйство и культура Древнего Египта возникли на узкой полосе (15 - 20 км) плодородной долины Нила, сжатой Ливийской и Аравийской пустынями. Наиболее древние памятники архитектуры Древнего Египта сосредоточены в дельте реки.

Этапы истории архитектуры Древнего Египта следуют периодам его социально - хозяйственного развития, известным по письменным источникам:

• Древнее Царство - III - IV династии (3000 - 2400 гг. до н. э.)
• Среднее Царство - XI - XIII династии (2100 - 1700 гг. до н. э.)
• Новое Царство - XVIII - XX династии (1584 - 1071 гг. до н. э.)
• Поздний Египет (1071 - 332 гг. до н. э.)
• Эллинистический Египет (332 - 30 гг. до н. э.)

В 30 г. до н. э. Египет становится провинцией римской державы и постепенно утрачивает культурную самостоятельность. Новый расцвет наступает в VIII в., уже в эпоху ислама.

Древнее Царство

Расцвет архитектуры Древнего Египта начинается с 3 тысячелетия до н. э., после объединения страны.

Начало Древнего царства связывают с восшествием на престол первого фараона III Династии Джосера, известного своей строительной деятельностью, и трудами знаменитого придворного архитектора Имхотепа.

Особого расцвета Мемфис достиг при IV династии египетских фараонов (2720-2550 гг. до н.э.). В эпоху фараонов IV династии осуществляется переход, через ромбовидную пирамиду Снорфу в Дашуре, от ступенчатой структуры к пирамиде с гладкими и однородными стенами, как в пирамиде Хеопса (Хуфу), Хефрена (Хафры) и Микерина (Менкаура) в гизском некрополе под Каиром. Ступенчатая пирамида фараона Джосера (XXVIII в. до н. э.) представляет собой если не первое, то во всяком случае одно из первых в истории человеческой культуры цельнокаменное сооружение, отличающееся к тому же впечатляющим размером. Ему же мы обязаны изобретением первого нивелира.

Среднее царство

Положено начало крупным храмовым ансамблям более позднего времени. Особое значение в Среднем царстве приобрели мощные колоннады, опоясывающие террасы храмов и дворы, а также колоссальные каменные статуи правителей, как бы вышедших из темноты храмов и охраняющих их. Нововведением были пилоны — две мощные башни с узким проходом посредине, являющиеся своеобразным рубежом на пути людей, вступающих в храм. Фигуры не располагаются строго по фризам, свободно размещены в пейзаже, среди холмов пустыни, изображаются картины сбора папируса, ремесленники за работой и т. д. Таким образом, новые сюжеты занимают все более важное место в искусстве, наполняют его все большей конкретностью.

Краски становятся нежнее и прозрачнее. Росписи исполняются темперой по сухому грунту. Золотистый цвет тел сочетается в них с зеленью трав, белизной одежд, синевой цветов. Не ограничиваясь локальными тонами, мастера пользуются смешанными красками, наложенными то густо, то еле уловимо; контуры обозначаются то резко, то нежно, отчего по-прежнему плоские силуэты становятся легче и живописнее.

То же стремление изображать не отдельные предметы, а действие, показывать в движении целые группы проявилось и в мелкой пластике Среднего царства. Раскрашенные по слою грунта деревянные статуэтки повествовательны, как и живопись. Нарядные женщины, несущие жертвоприношения к храму, булочники, выпекающие хлеба, крестьяне за вспашкой земли, чиновники, считающие скот,— таковы сюжеты этих достигающих подчас подлинного изящества статуэток. Совершенны яркие фаянсовые сосуды бирюзовых и синих тонов и фаянсовые фигурки животных, в изготовлении которых применялась подглазурная роспись.

Новое Царство

Наибольшее распространение в период Нового царства получил тип храма с четким прямоугольным планом. Фасад храма обращался к Нилу, от которого шла дорога, обрамленная по сторонам каменными сфинксами или священными овнами (баранами). Аллея сфинксов приводила к входу — каменному пилону — грандиозной, сужающейся кверху в форме трапеции стене, разделенной узким проходом посредине. Перед пилоном воздвигались колоссальные статуи, обелиски. За пилоном открывался прямоугольный в плане, открытый двор, обнесенный колоннами. В центре двора по главной оси также прокладывалась каменная колоннада. Она намечала прямую линию пути к колонным залам, молельням, кладовым и другим помещениям. Монументальные рельефы покрывали стены храмов. Мощные колоннады, многочисленные скульптуры дополняли их торжественный облик.

Сохранившиеся колоннады и храмы древней столицы донесли до наших дней величавый дух архитектуры этого периода.

Украшая их статуями, отчего на протяжении веков комплексы Карнака и Луксора превратились в своеобразные каменные города с аллеями и площадями, колоннадами и храмами. Колонны имели мощные капители (декоративное завершение) и уподоблялись гигантским цветам лотоса и папируса, как бы воспроизводя фантастический каменный лес. И в то же время египетские храмы Нового царства благодаря своему теплому золотистому тону, нежным краскам росписей, красоте рельефов не производили ощущения гнетущей мощи камня.

Многообразие рельефов и росписи, многие из которых насыщены в этот период динамикой. Мчащиеся колесницы, тонконогие лани, в паническом беге спасающиеся от разящих стрел охотников, стройные кони, летящие галопом, сменили прежние торжественные, спокойные шествия. Рельефы стен повествуют о путешествиях, иноземных послах, о ладьях, пускающихся в плавание.

Архитектура позднего царства и эллинойского египта

Греческая колонизация дельты Нила, вторжения персов и войск Александра Македонского способствуют более интенсивному культурному общению стран Средиземноморья. Это накладывает отпечаток и на архитектуру Египта.

Последний расцвет древнеегипетского искусства в период объединения страны под властью саисских фараонов (7 в. до н. э.) характеризуется появлением холодного, изысканного стиля. Живопись изобилует яркими красками. Бронзовые статуэтки, покрытые чеканными узорами и инкрустацией золотом, нарядны, но лишены внутреннего тепла амарнских портретов. Однако и в этот период искусство не исчерпало себя окончательно. Завоевания Александра Македонского в 332 г. до н. э. положили начало новому эллинистическому периоду.

Шедеврами древнеегипетского строительного искусства были пирамиды. Они потрясают воображение своими размерами, геометрической точностью, а также количеством труда, затраченного на их возведение. Особенно сильное впечатление они должны были производить сразу после завершения, когда их тщательно отшлифованные поверхности ослепительно сверкали в лучах южного солнца.

Величайшее и самое поразительное сооружение этого рода входит в знаменитый ансамбль пирамид в Гизе. Это пирамида фараона Хеопса. Её высота 146 метров и в ней может свободно уместиться, например, Исаакиевский собор. На самом деле пирамида состоит сплошь из камня, внутри неё находится лишь небольшая погребальная камера и ведущие к ней коридоры, которые после погребения царя были замурованы. Впрочем, это не помешало грабителям найти дорогу к укрытым в пирамиде сокровищам; не случайно, позднее от строительства пирамид пришлось отказаться. Теперь гробницы стали вырубать в скалах, а входы в них искусно маскировали. Благодаря невероятному стечению обстоятельств была открыта в 1922 г. одна такая гробница, где захоронен умерший молодым фараон Тутанхамон.

Египетские мастера создали множество прекрасных, простых и величественных скульптур, ничего подобного не знала ни одна из позднейших эпох. Изваяния из окрашенного дерева или шлифованного камня отличает особое достоинство. Фараонов изображали обычно в одной и той же позе, чаще всего стоя, с руками, вытянутыми вдоль тела, и с выставленной вперёд левой ногой. Несмотря на идеализацию, портреты верно передавали неповторимые черты человека. В изображениях простых людей было больше жизни и движения, нежели в торжественных статуях властителей.

Стены и колонны египетских зданий украшали рельефы и росписи, которые легко узнать по своеобразным приёмам изображения человека.

Благодаря верованиям и строгим правилам древнее египетское искусство просуществовало почти без изменений около двух с половиной тысячелетий. В поздний период оно подверглось воздействию искусства других народов, особенно греков, а в начале нашей эры окончательно угасло.

Художественное осмысление конструкций из сырцового кирпича, освоение техники обработки камня стали той основой, на которой формировалась монументальная образность архитектуры рабовладельческого Египта.

Перемещение экономических центров в северное Средиземноморье, появление новых государств с более прогрессивными формами социально - экономической организации подрывают консервативные устои жизни рабовладельческого Египта.

Архитектура Древнего Египта наиболее полно отразила свое время и породивший ее общественный строй, но ее достижения, монументальность и подавляющее величие произведений не получили непосредственного продолжения в архитектуре других народов.

Тем не менее различные типы архитектурных сооружений (базиликальные залы, перистили), мастерство композиции сложных храмовых комплексов, умение гармоничного включения архитектуры в природное окружение, опыт стилизации растительного и животного мира в богатых настенных рельефах и живописи, а также в разнообразных типах колонн предвосхитили многие явления мировой архитектуры, хотя и в других формах и соотношениях.

Архитектура явилась той организующей средой, где были решены проблемы синтеза строительной техники, мастерства пространственной композиции, живописи и скульптуры.

Подражания исключительному по самобытности и яркости искусству Древнего Египта, его отточенной символике не раз прокатывались волной по истории человеческой культуры.